Ce sont des éléments naturels comme la terre, les feuilles, les algues, les matières organiques, les minéraux des roches (fer, manganèse, ...), les microorganismes, mais aussi des produits apportés par l'homme : engrais nitratés, désherbants, insecticides, rejets d'assainissement (stations d'épuration ou assainissement individuel), activités industrielles, huiles, carburants, détergents... Tous, avec l'érosion due au vent et le ruissellement du à la pluie, se retrouvent dans les rivières où l'eau est prélevée.